Le lanceur Delta 4 Heavy qui emportera la toute première capsule d'exploration Orion de la Nasa le 4 décembre prochain a été mis en place sur le complexe de lancement n°37B de Cape Canaveral le 1er octobre.
Lors de cette mission EFT-1 (Exploration Flight Test), le plus gros lanceur de l'arsenal américain actuel doit placer la capsule - inhabitée et équipée d'un module de service factice - sur orbite basse.
L'étage supérieur du Delta 4H doit ensuite la propulser jusqu'à 5 800 km d'altitude pour une rentrée dans l'atmosphère à une vitesse de plus de 30 000 km/h, proche de celle qu'elle devra affronter lors d'un retour depuis la Lune.
La récupération est prévue dans le Pacifique, au large de la Basse Californie.
Ce vol d'une durée de quatre heures décollera du même site qui avait vu partir les lanceurs Saturn 1 et 1B préparant le programme Apollo de 1964 à 1968. Il marque aussi le premier vol d'une capsule habitable de la Nasa depuis 1975, et le premier au delà de l'orbite basse depuis 1972.
La mission EFT-1 doit être suivie d'un autre vol inhabité - EM-1 (Exploration Mission) - en 2018 avec le module de service européen MPCV-ESM au sommet du premler lanceur géant SLS. Cette mission sera elle-même suivie d'une démonstration d'éjection en vol par la tour de sauvetage, avant le premier vol habité en 2021.
Développé par Boeing, le lanceur Delta 4H est fourni à la Nasa par United Launch Alliance (ULA).
